James Horner در ۱۹۵۳ در شهر لس آنجلس واقع در ایالت کالیفرنیا در آمریکا به دنیا آمد. او پیانو را از پنج سالگی شروع کرد گرچه بعدها خود را پیانیست خوبی نمیدانست. تحصیلاتش را در کالج سلطنتی موسیقی لندن، دانشگاه جنوبی کالیفرنیا و دانشگاه کالیفرنیا در لسآنجلس به اتمام رساند و در ۱۹۷۹ فعالیت سینمایی خود را با ساخت موسیقی برای فیلم بانوی سرخپوش آغاز کرد. در ۱۹۸۵ برای نخستین بار برای فیلم بیگانهها نامزد دریافت جایزه اسکار بهترین موسیقی متن گردید. هورنر موفق شد برای فیلمهای کارگردانان شناختهشدهای چون جیمز کامرون، استیون اسپیلبرگ، جرج لوکاس و ران هاوارد موسیقی بسازد. وی تا پایان دوران زندگیش از معدود آهنگسازانی بود که برای دو فیلم از پرفروشترین فیلمهای تاریخ سینما (تایتانیک و آواتار) موسیقی نوشت.